從某種意義上來說，中國宣布在東海上空劃設防空識別區是一個很正常的舉措。數十年來，此類識別區被國際法和國際慣例所普遍接受，而且許多國家都這么做過。

　　但一國在劃設防空識別區時面臨的境況卻會對其后果和意義產生大的影響。中國在宣布新劃防空識別區時所處的國際環境十分重要，它可能會塑造亞洲的戰略未來。這是因為防空識別區覆蓋了中國和日本存在主權爭議的釣魚島。過去一年，圍繞釣魚島主權的爭端不斷升級，雙方都表現出利用武力保護主權訴求的決心。

　　這就給北京宣布劃定防空識別區的決定增添了額外意義，因為這將不可避免地被視作主權爭端的又一升級。但這只是開端，因為釣魚島爭端必須被放入一個更為廣闊的背景中去審視。釣魚島問題并不僅限于主權，甚至其周邊水域可能存在的自然資源都不足以令中日冒險。釣魚島的控制權已成為誰領導亞洲的象征。

　　一方面，日本擔心隨著中國實力的增長，自己將從屬于中國的地區領導。在釣魚島問題上的讓步將起到這種暗示效果。另一方面，日本領導人也明白，中國對日本至關重要，因此希望盟友美國能夠保護自己，從而避免來自中國的壓力甚至沖突。

　　美日同盟直接將美國拉入東海的緊張局勢中。這對美國的亞洲定位帶來巨大影響。美日同盟是美國在西太平洋力量的基石，但這一同盟關系依賴于日本對美國將保護自己不受中國侵襲的信心。如果日本對美國的信心不足，就將放棄同盟關系，轉而尋求自我防御。日本依然是一個富有、強大的國家，能夠輕松做到這一點，而且已有跡象表明日本正朝這個方向發展。如果這一趨勢繼續下去，美國將失去日本這個盟友，而這將極大削弱美國作為亞洲領導力量的地位，同時卻將提升中國的領導地位。

　　這有助于我們理解中國在東海的動作。北京劃設防空識別區讓美國面臨不舒服的選擇：要么支持日本，但這可能激化與中國的對抗;要么減少對日本的支持，而這會影響其在亞洲的領導地位。北京方面不乏老練的戰略家，他們無疑對此十分清楚。這表明，他們是故意讓華盛頓面臨這個不舒服的選擇。此外，他們可能還希望，華盛頓能決定減少對日支持。

　　迄今，這個如意算盤被證明是可行的。在最初強烈反對北京公布防空識別區后，華盛頓似乎有所收斂，也不再高調承諾在軍事上支持日本。由此看來，中國的防空識別區絕不僅僅是管理東海上空這么簡單，而是北京打造“新型大國關系”的重要步驟。

　　然而，這其中也蘊藏風險。美國依然是一個傲慢、強大的國家，美國領導人低估中國的力量和決心，犯下嚴重錯誤。中國領導人不應對美日犯同樣的錯誤。若要避免沖突，相關各方便需正視妥協的必要性。這不僅適用于迫在眉睫的東海爭端，也適用于有關亞洲領導地位的問題。▲(作者Hugh White是澳大利亞國立大學教授，本文由王曉雄翻譯)