從近代來看，大運河對中小城市的形成推動作用不足，對成就山東商幫的幫助不大。
細數中國的商幫，深深地為山東商幫可惜，大運河如同現今的京九鐵路一樣貫通魯西，但僅從近代來看，它沒能帶動魯西四鎮（聊州、德州、臨清、濟寧）的發展，也沒有催生出什么山東商幫來。
隋煬帝時代起，京杭大運河北起北京，南到杭州，是世界上最長的一條人工開鑿的運河。
但僅從近代來看，大運河對中小城市的形成推動作用不足，對經濟的整合、分布乏力，對成就山東商幫的幫助不大。固然，運河也曾培育了沿途的商賈人才，改變了當地的經商觀念，但總體來看，運河沿線的商貿還屬于層次低、流向單一，帶有濃厚的封建色彩，缺乏堅實的商品生產基礎，各個區域市場有著潛在的不穩定性等等。運河是一種特殊的水系形態，它是人工有目的、有規劃建設的結果，因此它與水利水運、區域發展、城市建設等方面的關系就更為密切。沿運河的城市往往具有悠久的歷史和繁華的過去，因此也成為了人文淵藪之地。京杭大運河自北京到杭州，流經山東，但對魯西的臨清、濟寧、德州、聊城的發展沒有帶來多大的影響。那種“靠水吃水”“以水興市”的步伐是緩慢的，加上運河舟楫行駛便利的特點，官船、民船、商船、兵船等一起涌入，“夾帶”泛濫，引起大運河秩序大亂，所以州府對于商民雇船、船行抽傭、船戶攬載等都有著不同形式的管理和約束，貪贓枉法的官僚又乘機盤剝，這終于爆發了臨清商民驅逐馬堂的斗爭。再者，由于山東、蘇北地勢高，明清兩代都在長江以北運河節節設閘，蓄水濟運。各省漕糧北上，每每過閘過壩或激流淺阻，都必須由人力拉纖，因此誕生了大批的苦力船工。由于龐大蕪雜的苦力群體，以地域分為各個幫派，具有濃郁的宗教和政治色彩，安清幫誕生了。
安清幫原名“閹清”，后為清政府所利用，才改為安清。安清幫不做商業，只做土匪，做出了許多為人所不齒的壞事。大好的山河，便捷的交通，不去發展商業，不去經營生計，卻去分什么派別，定什么幫門，亂哄哄地打打殺殺，阻礙了商業發展。
一個地區的繁榮發展離不開交通，但交通不是萬能的。要善于利用交通的有利條件搞商業。鴉片戰爭，英國人用堅船利炮打開了清朝的大門，逼迫清朝政府簽署了《南京條約》，中國被迫開放了五個港口作為通商口岸。擁有大片殖民地的英國，以為從此有了廣闊的物資傾銷地，以及中國暢銷貨比如茶葉絲綢的采買便利。1869年，法國人在非洲大陸的埃及開通了一個運河，連接了紅海和地中海，從此英國的船只從倫敦到上海的航程足足縮短了一半，從以前的120天，變成了只需要55天左右。當時的中國，消息很閉塞。剛開始洋人買貨的頻率變高了，給中國商人一種誤解，以為洋人缺貨。他們并沒有仔細分析，洋人買貨的頻率增高，但是每次購貨的數量變小了。中國商人被洋人頻繁購貨刺激，單純地開始追求產量，大量的絲綢廠開始建立，舊的絲綢廠開始趕工，質量問題頻出。很快，絲綢和茶葉的定價權轉移到了洋人身上。這就是典型的航運改道的有利案例。
山東商幫之所以近千年來在中國十大商幫中不那么起眼和沉寂，主要原因是他們缺少商品經濟思想，受儒家思想影響很深，好端端的舟楫交通便利被用來搶奪、侵占。要知道，一種文明的興起，靠的是交流，博取別人所長，發揮自身優勢，然后日積月累，終有成就。
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